1997年6月，中俄以三方达成共同合作协议，中方将从俄罗斯购买4架A-50预警机机身——伊尔-76运输机。然后由俄罗斯进行基础改装，再交由以色列安装“费尔康”雷达系统，最后改装完成型号编为A-50I空中预警机。在美国干扰下这个合作最终只完成了一半，由以色列赔偿3.5亿美元违约金，我们获得伊尔-76机体并独立完成空警-2000而结束。
不过今天的主角不是预警机，而是载机平台俄制伊尔-76大型运输机，截止90年代初空军战略运输机就是个零，当年手上能用的只有运-7及运-8战术运输机，想跑个长途都得中途落地加油接力关键还带不了多少货。随着苏联解体外购大飞机成为可能，于是进口及仿制伊尔-76就成了最现实的选择，虽然客户是上帝但战略运输机属于卖方市场。因此在现实交易过程中，还是经历了买一手被坑到只能买二手过渡的尴尬，俄罗斯对我们求购伊尔-76一直态度暧昧赚钱为主。
上世纪60年代，苏联空军运输主力安-12中型运输机已经不能够满足需要，不论载重量还是航程都跟不上战略空军的脚步。于是对标美国C-141重型运输机，打造出一代神机伊尔-76大型运输机，1971年首飞并于四年后正式投入到正常的使用中。原始定位可以搭载40吨货物，在6个小时内飞行超过5000公里，可以在设备不全或设施简单的机场起飞，还要适应苏联庞大帝国带来的冷热极端环境，比如西伯利亚严寒的气候等。
本来性能对标C-141重型运输机，没想到伊留申底蕴如此深厚一不小心就完成了超越，以伊尔-76MD为例性能参数如下。最大起飞重量190吨，最大载重48吨，最大飞行速度850公里/小时，最大航程7500公里（满载时4400公里）。标配7名机组成员，可以运载140名全副武装士兵或125名伞兵，经过双层甲板改装后可以搭载225名士兵，以载荷看可以拉动坦克但货舱大小容不下，只能退而求其次拉个伞兵战车等。伊尔-76入役后立刻成为了苏联主力运输机，先后改进了很多版本包括最重要的伊尔-78加油机，全系列累计生产近千架并出口多个国家，参与相当多的实战皮糙肉厚表现出色。
视线年代的中国，随着美国以一场海湾战争开启信息化战争，伊拉克实力甚至比当年的还强，还花多价钱购买了不少苏制、法制等先进武器装备。但在美军非接触式远程打击下，最终战事一边倒伊拉克百万大军直接崩溃，联军几乎零伤亡令观场各国惊出一场冷汗——而且战争还能这么打。有着前车之鉴，三军装备水平本就更加落后的，随后提出了“打赢高技术条件下的局部战争”这一战略目标，军队武器现代化建设进入新阶段。
作为军队战斗力的重要组成部分，当年远程战略投送能力建设也被提到更重要的位置，对大型运输机的需求变得更迫切。当时空军运输能力最强的机型运-8运输机，正好是伊尔-76淘汰对象安-12的仿制型号，两军要求都这么相似只不过时间上差了30年。运-8是一款四发涡桨中型战术运输机，最大起飞重量61吨，最大航程5600公里，最大升限10400米，最大平飞速度662公里/小时。
运-8最大载重能力20吨，可以搭载96名全副武装士兵或82名伞兵，从载荷、航程以及速度等性能来看都不足以满足远程投送需要。再加上中国航空工业在大型运输机领域实力薄弱，除了更大的轰-6轰炸机外暂时没有研制能力，因此在中苏关系正常化后开始考虑引进伊尔-76运输机。相比之下，伊尔-76载重能力是运-8的两倍，航程及速度等性能也远超运-8，虽然和西方最先进的战略运输机相比有点落伍，但对于提高我军空运能力如空降兵远程投送，以及应急作战部队重装化提供有力保障。
1991年，中国采购了10架伊尔-76运输机，1994年，又以联航名义采购了4架伊尔-76MD运输机。当时的中国联合航空公司管理还隶属于空军，这些飞机都涂刷了联航标志妥妥的民用客机，直到2002年民并入东航（伊尔-76自然回归空军）。联航主要执行军事任务也兼职民航业务，据说票价不高相当于火车卧铺，不知道有幸坐过这飞机的人还有没有印象，这14架伊尔-76也成为中国空军当时最重要的运输工具。
这期间购入的伊尔-76，甚至都是俄罗斯继承自苏联的现成货，由于制造时间很短成色很新技术状态很好。再加上俄罗斯急需用钱，因此给我们开的价格也不高，供货及时价格低性价比相当高。前面提到的“费尔康”预警机项目载机平台，也是这批飞机中的一部分以2500万美元单价购入，和4000万美元的C-130中型运输机相比简直是白菜价。当时有4架机龄较新的伊尔-76，表面给联航跑运输其实不过是打掩护，真正目的是为“费尔康”系统做准备。
由于广袤的国土以及庞大的空军需要，装备区区10多架伊尔-76显然杯水车薪，有了前期使用及保养经验，大规模列装战略运输机成了必然选择。同期印度曾把握机会从乌兹别克斯坦以1.52亿美元，购入6架全新的伊尔-78加油机，单价约2500万美元。这批飞机是用苏联遗留下来的伊尔-78生产线，以及核心零部件生产的最后一批伊尔-78，以白菜价购入在当时国际上产生极大影响。
此时还在依赖20多架轰油-6，以这种载荷及航程都有限的老飞机充当空中加油机力不从心，因此也考虑引进伊尔-78加油机做补充。2005年，中俄签署38架伊尔-76/78采购协议，合同总金额15亿美元，这中间还包括34架伊尔-76以及4架伊尔-78。这一采购协议如果最终完成，那么预计在2010年交付完成后，将拥有2个团48架运输机的庞大规模。单机售价约3950万美元，比印度购买单价2500万美元贵不少，原因很简单经过现代化改装后的全新型号性能更强。
这份大合同的签订立刻引发外界关注，一致认为这是中国空军进一步拓展战略运输力量，同时向大型空中加油机发展的重要步骤。理想虽然很丰满但现实却不大给力，苏联时代重要的武器装备都分散在加盟共和国研制，解体后俄罗斯缺乏生产线无力制造。原计划由俄罗斯接管乌兹别克斯坦境内苏联遗留的飞机制造厂，然后以伊留申设计局为设计主体，在俄境内建设全新的伊尔-76/78生产线。这样的好处是俄罗斯不仅能赚笔大钱，还能能重获生产线对其装备的旧机型进行升级，乌兹别克斯坦也能在大订单中分点好处，中方则能以较低价格获得伊尔-76/78运输机。
虽然俄方藏点私心但也属于皆大欢喜的事情，不过很快全球金融危机爆发，随着美元贬值和航空铝材价格持续上涨，俄方表示15亿美元合同已无法兑现需要涨价。虽然是不可抗因素直接影响，但先签合同再涨价这种事最容易产生不信任，双方进一步谈判后发现俄方胃口有点大，提出的交易金额涨幅超过我们所能接受的上限（涨幅27%）。受制于人的事时有发生谁都受不了，因此决定调转方向全力发展国产大型运输机，此前暂停的运-9以及早就立项的运-20项目，受此鼓舞都获得以前完全想不到的海量资源快速动起来。
2009年之后，价值15亿美元的38架伊尔-76/78大订单，基本处于被搁置状态。现在想想，当年主动放弃这份订单非常明智理性，除了能减少采购不再受制于人外，还能将国产大飞机事业真正提上日程，也才有了运-9和运-20这两款国产新锐。
90年代首批伊尔-76不够用，甚至在台海比较紧张的时期，从俄罗斯租借伊尔-76使用。虽然心里默念反正迟早都有新机可换，但后续新机价格太贵又买不起，国产运-20还需要一些时间，空军实在没办法等下只能另想办法。因此到了2011年，还是回过头来找俄罗斯希望弄点二手机先用，至少便宜而且还能快速交货，毕竟有一大堆人员物资都在等着拉货。
虽然买二手机但传统原则不能丢，对于采购武器装备我们一贯原则就是少量购买，参考借鉴为主。不过这次不为借鉴，主要为了确认二手机质量可不可靠，毕竟苏联解体这么多年保养得怎么样，还能异常服役很关键。因此签了个1+2的采购合同，放现在俄罗斯肯定不接这种订单，但在当时有钱赚什么都能同意，因此俄方赶紧弄架机况还行的伊尔-76TD进行翻新，必须按要求再续命5000小时。2012年交付之后，我们一对比原来装备的伊尔-76，发现东西是正品性能还不赖就追加到10架。
2013年开始，俄罗斯从露天乱扔的机群中开始挑状态好的修，时不时弄架伊尔-76MD或者伊尔-76TD。反正哪架顺眼还没生锈能升空，就推到机库修修补补升级，最后都以伊尔-76TD的版本标准做翻新。这其中还有不少阅历丰富的老家伙，比如编号20544号伊尔-76TD运输机，先后在匈牙利、哈萨克斯坦、阿联酋、格鲁吉亚，以及亚美尼亚都服役过。2015年，这些修补一新延寿成功的伊尔-76全部交付，另外还于2016年从乌克兰弄来3架伊尔-78，此时中国空军大型运输机数量终于突破20架。同时，已经装备空军多年的伊尔-76到了大修的时候，俄方顺随接单翻修现役伊尔-76多少还能赚点小钱花。
2016年，重点攻关的运-20开始小批量装备部队，有了国产装备替代大家都觉得二手伊尔-76该休息时。没想到新一轮二手机采购再次拉开，同年网络上就出现一些伊尔-76运输机，被铲除涂装更新为中国空军标志性涂装。这些飞机转手多次比如编号78698，从还没铲掉的涂装看它为联合国服务过，时间再早一些苏联、乌克兰、亚美尼亚，以及塔吉克斯坦都曾是它的主人。在运-20已经装备的情况下，先后又买了10多架应急使用，主要还得归功于战略空军发展太过神速，人机等等不起只能全球到处找二手货。
“兵马未动、粮草先行”，虽然运输机属于辅助性装备，但在现代战战体系中后勤保障已能定战局。作为最直接有效的人员、物资运送平台，在远程战略空军中承担逐渐重要的职能，伊尔-76作为特别时期过渡产品，随着运-20大批量入役将逐步退出历史舞台。事实也充分证明，两条腿走路总能更稳更有效，外购虽然快但受制于人太痛苦。
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